Εάν οι συνέπειες της κλιματικής αλλαγής συνεχίσουν να γίνονται το ίδιο αισθητές με σήμερα, ένα στα δέκα είδη ενδέχεται να έχουν αφανιστεί έως τα τέλη του αιώνα. Σε αυτό το συμπέρασμα κατέληξαν ερευνητές από το Πανεπιστήμιο του Έξετερ, οι οποίοι συνδύασαν σχεδόν 200 παλαιότερες προβλέψεις για το πώς η κλιματική αλλαγή θα επηρεάσει την εξαφάνιση ζώων και φυτών και περίπου 130 αναφορές για αλλαγές που έχουν ήδη καταγραφεί.
Τα συμπεράσματά τους ενισχύουν τη διαδεδομένη θεωρία, κατά την οποία η Γη βιώνει αυτή τη στιγμή τον έκτο μαζικό αφανισμό, κατά τον οποίο τα είδη χάνονται με ρυθμούς πολλαπλάσιους των φυσιολογικών.
Σκοπός της έρευνάς τους ήταν να διαπιστωθεί πόσο ακριβείς αποδείχθηκαν παλαιότεροι υπολογισμοί των συναδέλφων τους. Δυστυχώς, πολλές από τις προβλέψεις, παρότι είχαν τεθεί υπό αμφισβήτηση κυρίως λόγω της αβεβαιότητας για το πώς κάποια είδη θα ανταποκρίνονταν στις αλλαγές των καιρικών συνθηκών, επαληθεύτηκαν από τα ίδια τα γεγονότα.
«Προσπαθήσαμε να δούμε εάν οι προβλέψεις υποστηρίζονται από όσα συνέβησαν στην πραγματικότητα – και αυτό ακριβώς είδαμε. Η έρευνά μας αποτελεί “καμπανάκι”», λέει ο Δρ. Ίλια Μακλίν, ένας εκ των ερευνητών. «Ήρθε η ώρα να πάψουμε να χρησιμοποιούμε την αβεβαιότητα ως δικαιολογία για να μένουμε αδρανείς», προειδοποιεί. «Η έρευνά μας δείχνει ότι οι επιβλαβείς συνέπειες της κλιματικής αλλαγής όχι μόνο αποτελούν πραγματικότητα, αλλά ξεπερνούν τις προβλέψεις».
Η άνοδος της θερμοκρασίας, η αλλαγή στη συχνότητα και στην περιοδικότητα των βροχοπτώσεων, η αύξηση της οξείδωσης των ωκεανών είναι κάποιοι από τους παράγοντες που επηρεάζουν τη βιωσιμότητα των ευάλωτων ειδών. Η οξείδωση, για παράδειγμα, απειλεί τους πολύποδες, τους οργανισμούς, από τους οποίους αποτελούνται οι κοραλλιογενείς ύφαλοι, ενώ η αύξηση των θερμοκρασιών «σπρώχνει» είδη φυτών και ζώων σε μεγαλύτερα υψόμετρα.
«Εάν δεν κάνουμε κάτι για να αντιστρέψουμε τις συνέπειες της κλιματικής αλλαγής περιορίζοντας τα επίπεδα διοξειδίου του άνθρακα ή δεν βοηθήσουμε τα είδη να ανταποκριθούν στην κλιματική αλλαγή, βρισκόμαστε αντιμέτωποι με τον αφανισμό πολλών ειδών έως τα τέλη του αιώνα», λέει ξεκάθαρα ο Δρ. Μακλίν. «[Η έρευνά μας] συνιστά μία επιπλέον απόδειξη ότι βιώνουμε παγκόσμιο μαζικό αφανισμό».